Cristaux

Les Cristaux les plus communs sont la neige, le sucre, les sels, les silicates, les oxydes, les sulfures, les métaux et les pierres précieuses (gemmes).

Un cristal idéal ne comporte pas de défauts cristallins, mais les cristaux réels sont loin de cette perfection. Au-delà d’une certaine concentration des défauts, le concept de structure cristalline cesse d’être utile et l’on considère que c’est un matériau amorphe tel que le verre. L’état amorphe s’apparente fortement à l’état liquide mais il existe aussi des cristaux liquides.

Leur observation est loin d’être récente. Déjà les Égyptiens connaissaient la turquoise et les gemmes (diamant, saphir, émeraude, rubis) étaient très appréciés au temps de l’antiquité. Strabon invente le mot Krystallos pour désigner le quartz. Il est évident qu’ils ont toujours fasciné tant par leur aspect translucide et coloré que par leur forme facettée. Ces deux aspects sont intimement liés aux propriétés physiques propres aux cristaux et au fait qu’ils soient ordonnés. Cependant cet ordre est resté fort longtemps incompris. L’histoire de la cristallographie s’étale principalement sur deux siècles (xix^e et xx^e siècles).